Tonia Dabwe verkozen tot International African Woman of the Year

Interview met Tonia Dabwe

Afrikaanse vrouwen worden vaak neergezet als slachtoffers van armoede, geweld en conflict. Maar naast deze zware omstandigheden, moet getoond worden dat zij ook agents of positive change kunnen zijn vindt de Engelse organisatie Women4Africa. [1] Een van de manieren waarop ze dit willen laten zien is met de ‘Women4Africa Awards’ die jaarlijks worden uitgereikt. De Nederlands-Liberiaanse Tonia Dabwe werd hier uitgeroepen tot International African Woman of the year. Ze won deze prijs voor ‘haar’ Mineke Foundation en het goede werk dat deze stichting doet in Dabwe Town, het dorp dat haar Liberiaanse vader en Nederlandse moeder in de jaren zestig stichtten. Zij richtten onder andere een school op, bouwden bruggen en zorgden voor stromend water en elektriciteit. Maar de Liberiaanse burgeroorlog eind 1989 veranderde alles en Dabwe Town raakte verwoest.
Tonia heeft een aantal jaar geleden besloten om de Mineke Foundation op te richten, vernoemd naar haar moeder die vermist raakte in de oorlog, en zo verder te gaan met het werk van haar ouders. De stichting probeert bijvoorbeeld de school weer op te bouwen en biedt vakopleidingen aan geïnteresseerden.

Bij LOVER wilden we graag meer weten over Tonia Dabwe. Wie is zij? Waarom kreeg zij deze titel en wat vindt ze hiervan? Is zij ook een ‘agent of positive change'? Onze redacteur Myrthe Derksen vond het hoog tijd antwoord op deze vragen te krijgen.

Hoe was het om African Woman of the Year te worden?
Onverwacht en ontzettend gaaf. De media-aandacht voor onze stichting is fantastisch. Ik heb honderden positieve reacties gehad van mensen, waaronder veel van mensen die de Mineke Foundation nog niet kenden. Dus in die zin draagt het echt bij aan onze naamsbekendheid.
Ik zie het als erkenning voor het werk van mijn ouders en de missie van de Mineke Foundation. Ik ben er trots op dat ik deze onderscheiding heb gekregen, omdat de organisatie erachter zegt dat ze mij als rolmodel zien voor het nieuwe Afrika. Dat vind ik heel mooi.

Hoe belangrijk zijn vrouwen in de ontwikkeling van Afrika?
Volgens Women 4 Africa nog lang niet belangrijk genoeg. Ongeveer zestig procent van het continent is vrouw, maar hun economische bijdrage valt hierbij in het niet. Women 4 Africa als organisatie was het zat om alleen maar negatieve berichten te horen terwijl er zoveel goeds gebeurt. Ze vinden dat vrouwen die iets bereikt hebben of die iets bijzonders betekend hebben als rolmodellen kunnen fungeren voor andere vrouwen die in Afrika wonen.

Hoe is de situatie nu in Dabwe Town?
Het is heel erg wisselend. Ons team, bestaande uit drie Liberianen, heeft eigenlijk als belangrijkste opgave om te praten met mensen. Ze vragen dan aan de mensen wat ze zelf willen bijdragen. Als mensen willen helpen, beginnen de projecten. Zo hebben we nu een jongerenclub en twee vakopleidingen; zeep maken en banketbakken.
Daarnaast hebben we nog de school. De school staat voor mij symbool voor mijn ouders. Vorig jaar hebben we de aula volledig gerenoveerd en we zouden meer willen renoveren, maar er wordt teveel ingebroken. Omdat dat voor veel onrust heeft gezorgd, moeten we eerst kijken hoe we dat het beste kunnen aanpakken.
Het blijft moeilijk in Dabwe Town, omdat je werkt in een gebied dat bijna vijftien jaar oorlog heeft gekend en pas zes jaar redelijke stabiel is. Veel mensen hebben de hoop verloren op een goede toekomst. Veel jongeren hebben weinig goede vooruitzichten, en dat is de context waarin wij willen en moeten werken.

Hoe hoop je dat Dabwe Town er over 5 jaar uitziet?
Ik zou het heel fijn vinden als de school weer open is en weer goed onderwijs biedt. Voor de rest van de community zou ik het super vinden als er bedrijfjes worden gestart, zodat mensen een inkomen hebben. Heel veel mensen denken dat de toekomst ooit beter wordt maar dat zij er geen invloed op kunnen uitoefenen. Als we mensen kunnen laten zien dat ze meer kunnen dan ze dachten, zou dat echt fantastisch zijn. Het is vooral nog een mentaliteitsverandering die plaats moet vinden, door vooral via projecten zichtbaar dingen te verbeteren.
We proberen nu ook een weg te herbouwen die Dabwe Town met een andere community verbindt. Het kost veel moeite om mensen daarvoor bij elkaar te krijgen, dus het zou heel fijn zijn als die weg over vijf jaar gerepareerd is. Daarnaast hoop ik dat ons team heel stevig staat en dat wij een aantal projecten hebben lopen, waarmee we mensen stapjes verder kunnen helpen.

Hoe is de positie van vrouwen in Dabwe Town en Liberia?
In principe zijn ze gelijk voor de wet. Maar na vijftien jaar oorlog, waar een groot gedeelte van het geweld (zoals verkrachtingen) zich tegen vrouwen keerde, is agressie tegen vrouwen een groot probleem. Voor veel mensen is het gebruikelijk dat je je vrouw in elkaar slaat als je boos bent. Veel vrouwen worden hierdoor bang en houden hun mond
Aan de andere kant zijn er ook vrouwen die heel goed bezig zijn. Zij proberen een klein bedrijfje te starten of proberen bijvoorbeeld wat geld te sparen zodat ze voor de kinderen schoolgeld kunnen betalen.
Er zitten dus altijd twee kanten aan. Aan de ene kant zijn er heel veel dingen die wij hopen te verbeteren. Aan de andere kant is het niet van ons afhankelijk en zie je al hele mooie positieve dingen gebeuren.

Zou je ooit weer in Liberia willen of kunnen wonen voor een langere tijd?
Ik denk het eerlijk gezegd niet. In ieder geval niet in Dabwe Town, want dat blijft voor mij toch de plek waar mijn moeder vermist is geraakt. Daar ga ik me niet meer vestigen.
Ik heb twee thuislanden. Ik heb de ene helft van mijn leven in het ene thuisland doorgebracht, en breng nu de tweede helft van mijn leven in het tweede thuisland door. Ik zou wel langere tijd naar Dabwe Town willen om te kijken hoe het met de projecten gaat.
Voorlopig woon ik en blijf ik nog in Deventer. Ik ben grootgebracht met het idee dat thuis is waar je je op dat moment bevindt en ik vind het super om verschillende plekken te leren kennen.

De Mineke Foundation doet veel goed werk en Tonia is iemand die er alles voor zal doen om Dabwe Town weer te zien bloeien. Wij bij LOVER wensen Tonia en de Mineke Foundation nog veel succes in de toekomst!

Meer weten over de Mineke Foundation of Dabwe Town? Kijk op www.minekefoundation.org

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

[1] http://www.women4africa.com/about-us-2/